《自然》一篇最新论文描述了小鼠母亲响应幼崽呼唤背后的神经回路。科学家认为，这一机制对于随时间推移维持小鼠的母性照料很重要。
催产素（oxytocin）已知对母体生理和行为很重要，例如，它在分娩和哺乳期间的排乳中都起着作用。在人类中，婴儿哭闹就是痛苦的有力信号，大多数养育婴儿的母亲会对哭闹做出反应，释放催产素、下丘脑活动增加、对婴儿进行安抚、偶有乳汁排出。但将婴儿痛苦信号的听觉信息传递给催产素神经元的神经回路还不明确。
为研究婴儿哭闹引发母亲释放催产素的神经回路，美国纽约大学医学院团队记录了小鼠母亲在幼崽呼唤时催产素神经元的活动。他们发现，这些神经元通过来自后内侧丘脑区域的输入做出响应。这一回路控制催产素释放和寻回幼崽，为将来自后代的感知线索整合到母体激素网络中提供了一种机制，从而促进高效育幼。
这些发现有助于科学家理解神经回路如何处理来自后代的感觉线索，以激活催产素等神经调节物质的释放，改变母亲行为。